En la antigua Grecia fue donde por primera vez se habló
sobre el átomo. Los primeros conceptos del átomo se mencionaron cerca del año 600 a.C., personajes como Tales de Mileto, Demócrito y Aristóteles,
entre otros, mencionaron diferentes aspectos de la materia que de una u otra
manera, referían a los átomos.
El próximo avance fue en el año 1773, gracias al importante
trabajo del químico Francés Antoine-Laurent de Lavoisier, quien postuló que la
materia no se crea ni se destruye, sino que simplemente se transforma. Desde
entonces se realizaron importantes descubrimientos para la época, que poco a
poco fueron forjando la evolución de la teoría atómica para llegar al modelo
atómico actual.
En 1794, el químico y físico francés John Dalton elaboró el
primer modelo atómico con bases científicas. En su trabajo se afirmaba que la
materia está compuesta por partículas muy pequeñas (átomos) indivisibles e
indestructibles, aún después de combinarlas mediante reacciones químicas.
También descubrió que los átomos de un mismo elemento son iguales, y que se
podían formar compuestos químicos uniendo dos o más átomos de distintos
elementos.
En 1897, Joseph John Thomson descubrió la existencia de los
electrones y las cargas eléctricas que estos poseían (positivas o negativas).
El premio Nobel de química de 1908, Ernest Rutherford, estudió las emisiones
radioactivas e identificó los rayos alfa, beta y gamma. Esto lo llevó al
descubrimiento de un nuevo modelo atómico en el que los átomos se dividen en un
núcleo formado por neutrones y protones, y una corteza formada por electrones
que giran alrededor del núcleo en órbitas circulares.
Pocos años después, fue publicado el trabajo sobre la teoría
atómica de Niels Bohr. En su trabajo explica que el átomo puede tener ciertos
niveles de energía definidos, y descubre que las órbitas de los electrones
pueden cambiar hacia otras órbitas de niveles de energía superiores o
inferiores, produciendo en el proceso fotones de luz. Bohr colaboró en la
creación de la primera bomba atómica y fue el primero en preocuparse por el
control de la energía nuclear y por el desarrollo de aplicaciones pacíficas de
la teoría atómica.
Modelo de
Schrödinger: Modelo Actual
Densidad de probabilidad de ubicación de un electrón para
los primeros niveles de energía.
Luego de que Louis-Víctor de Broglie propuso la naturaleza
ondulatoria de la materia en 1924, la cual fue generalizada por Erwin
Schrödinger en 1926, se actualizó nuevamente el modelo del átomo. En el modelo
de Schrödinger se abandona la concepción de los electrones como esferas
diminutas con carga que giran en torno al núcleo, que es una extrapolación de
la experiencia a nivel macroscópico hacia las diminutas dimensiones del átomo.
En vez de esto, Schrödinger describe a los electrones por medio de una función
de onda, el cuadrado de la cual representa la probabilidad de presencia en una
región delimitada del espacio. Esta zona de probabilidad se conoce como orbital.
